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Si la Premier League acabara hoy, habría que consultar los mapas de Inglaterra para encontrar a las 250.000 personas más felices del mundo. Serían los habitantes de la ciudad de Kingston Upon Hull, en el condado de Yorkshire, porque su equipo, el Hull City, jugaría la próxima edición de la Champions League.
Son castillos en el aire, pero en el Hull tienen todo el derecho del mundo a soñar. Tras cuatro jornadas de esta temporada, la del debut del equipo en la Premier League, los ‘Tigres’, como les conocen sus seguidores, son cuartos, por delante del multimillonario Manchester City, del todopoderos United, del ambicioso Tottenham, del histórico Newcastle… Precisamente ante el equipo de Michael Owen lograron, el pasado sábado, su segunda victoria liguera, 1-2 en Saint James’ Park.
Como casi todo lo que huele a fútbol en Inglaterra, el Hull tiene solera. Fue fundado en 1904, pero no asomó el cuello por las alturas hasta el siglo XXI. Y, aunque los fans del Hull consideran a los del Leeds como sus más acérrimos rivales, fue un ex alto ejecutivo de este club, Adam Pearson, quien lo salvó de la quiebra en 2001, construyó poco después un nuevo estadio –el Kingston Communications Stadium, con un aforo de 25.000 espectadores– y fichó a Phil Brown, el técnico que logró, no hace aún ni cuatro meses, el soñado ascenso. Más de 86.000 espectadores presenciaron en el nuevo Wembley el partido decisivo, ante el Bristol City, que se decidió con un solitario gol de Dean Windass, un delantero de 39 años, natural de Hull, que regresó al equipo de su infancia para cerrar su carrera.
Los ‘Tigres’ –el sobrenombre les viene del color de su uniforme, a rayas verticales naranjas y negras– intentan ahora sobrevivir en la selva de la Premier, el torneo más competitivo del planeta, con magnates de crédito ilimitado y equipos clásicos llenos de extranjeros. Ante el Newcastle, Brown alineó a un galés, un irlandés, un francés, un húngaro, un jamaicano y a seis ingleses, una cifra cada vez menos habitual en la Premier. Los dos goles fueron del delantero de origen caribeño –aunque nacido en Inglaterra- Marlon King, cedido por el Wigan, que ha relegado al banco al veterano Windass, el héroe de Wembley. Esto es la Premier y no queda sitio para guiños románticos.